Santa Maria della Scala, eines der ältesten Gebäude, das ursprünglich als Krankenhaus in Europa genutzt wurde. Seit geraumer Zeit hat es jedoch seine sanitären Funktionen aufgegeben und ist Gegenstand wichtiger Renovierungsarbeiten für museale und kulturelle Zwecke. Dieser große Komplex im Herzen von Siena gegenüber der Kathedrale bewahrt eine außerordentlich große Auswahl an historischen Gegenständen, von etruskischer und römischer Zeit über das Mittelalter bis zur Renaissance.

Hier befinden sich monumentale Freiflächen im Wechsel mit schmalen Korridoren, improvisierten und farbigen Fresken mit Lebensgeschichten, dunklen Grypten und ineinander verschlungenen Tunneln, die in gemauerte Räume eingegraben sind. Santa Maria della Scala ist ein großes Gebäude (350.000.000 Quadratmeter) und ist vor allem die prächtige Synthese der Stadt und ihrer Geschichte. In diesem Container erzählen Architektur, Kunstwerke und Geschichte von einem Leben, das seit tausend Jahren ununterbrochen fortbesteht.

Santa Maria della Scala liegt an der Via Francigena, direkt vor der Kathedrale, und ist eines der ersten europäischen Beispiele für Krankenhäuser und Unterkünfte, mit einer autonomen und artikulierten Organisation, die Pilger willkommen heißt und arme und verlassene Menschen unterstützt Kinder. Seit Beginn des 14. Jahrhunderts regelte ein Statut das Leben und die Autonomie des Gebäudes. Es zeigte sich so effizient, dass der Viscount Gian Galeazzo und der Herzog von Mailand, Francesco Sforza, dessen Abgesandte nach Siena schickten studieren seine Verwaltung und Organisation.

Im Anschluss an Vermächtnisse und Spenden begann das Krankenhaus zwischen dem Ende des 13. Jahrhunderts und dem Beginn des 14. Jahrhunderts, das Land in riesige landwirtschaftliche Betriebe zu unterteilen, die "Grance" genannt wurden. Ihre Präsenz umfasste weite Gebiete des Val d'Orcia, des Val d'Arbia, der Masse, der Kreta und der Maremma, die insgesamt die größte Landkonzentration des sienesischen Staates waren. Fast fünf Jahrhunderte waren dies die Grundlagen der wirtschaftlichen Struktur von Santa Maria, bis im 18. Jahrhundert die Entfremdung angeordnet wurde.

Santa Maria della Scala spielte auch im kulturellen Bereich eine sehr wichtige Rolle, da sie zusammen mit dem Palazzo Pubblico und der Kathedrale zu Recht als "drittes künstlerisches Zentrum" der Stadt angesehen wurde. Zu den Werken gehören der große Freskenzyklus mit der "Storie della Vergine" (Geschichten von der Jungfrau), die an der (leider verlorenen) Außenfassade von Simone Martini realisiert wurde, Stücke von Ambrogio und Pietro Lorenzetti (1335), die Freskenserie im großen Saal der Kirche Pellegrinaio und die Dekoration der weitläufigen Apsidenzone der Kirche, die Sebastiano Conca im 18. Jahrhundert gemalt hat.

Heute wird Santa Maria della Scala als eines der bedeutendsten kulturellen Mehrzweckprojekte in Europa präsentiert, das in der Lage ist, effizient auf die Erfordernisse der großen sienesischen Sammlungen und die wachsenden Anforderungen an Studien, Forschung und Tourismus zu reagieren.